叶小天三人一路西行，所经地区渐渐变成了诸族杂居之地，汉、苗、回、壮、彝、瑶、白、畲等至少十多个民族的百姓群星一般散落在沿途的一个个小村庄里。
这里民风与中原大不相同，官府控制力也相对较弱，在一些地理形势恶劣、民风彪悍的地方，县令所能掌控的区域实际上只限于县城。这种情况下治安自然更加恶劣。为安全起见，叶小天总要找到同路的商旅才会上路。
这天他们终于来到了晃州府。只要穿过晃州便有一条贯通南北的道路，他们就可以折向去京城的路，叶小天心中既高兴又担心，高兴的是终于要踏上回家的路，担心的是囊中如今只剩下最后一文钱。
过了晃州城虽有一条贯通南北的道路，可这条路是从莽莽群山之中开辟出来的一条驿道，从晃州到下一座大城之间是一条漫长而曲折的山中驿路，最快也要四天时间才能通过。
在此期间几乎全是崇山峻岭，很难遇到人烟，身无分文且人单势孤的人是无论如何也无法通过的，可叶小天并未因此止步，车到山前必有路，乐观的小天一直相信天无绝人之路。
进城后，花掉最后一文钱，买了三个菜包子，三个人勉强对付了一口，便立即向西城走去。
自从进了晃州城，薛水舞就有些心事重重，只是叶小天此时既喜且忧，全未察觉。薛水舞心事重重，不免落后了几步，望着背着乐遥快步前行的背影，她几度欲言，却终又闭口。
如今眼看西门在即，水舞终于鼓足勇气，快步追上前去，正想对叶小天说些什么，叶小天却突然停住脚步，一把扯起她，飞快地闪向路口街角。
薛水舞吃惊地道：“叶大哥，怎么了？”
叶小天道：“噤声！”
他把乐遥交给水舞，贴着墙角悄悄探出头去，向远处观望一阵，眉心蹙紧，脸色渐渐阴沉下来。
城门处，百姓与商贾们正进进出出，只有两个半死不活地士卒抱臂倚着城门，懒洋洋地打量着进出的百姓，而在城墙阴影下，却有五六个大汉站在那儿。
他们左顾右盼的杵在一个并不十分热闹的城门下格外显眼，其中一人身材干瘦，赫然正是杨三瘦。叶小天万万没有想到，他们居然追来了，而且就守住北返的唯一出口上！
杨三瘦坐在一个石墩上，头戴草帽，正啃着一块西瓜。
他一边吐着瓜子儿，一边乜着出城的百姓。除非有能藏人的车辆，否则他就不用刻意上前检查，叶小天、薛水舞带着一个小孩子，这样的组合很容易辨认。
他那曰向靖州北方的官道追出好远，一直没有看到叶小天三人的身影，杨三瘦马上就醒觉不对了，叶小天三人就算是借乘了他人的车子也不可能快得过他们的马，既然追不上，很可能就是落在了他们的后面，或者根本还未离开靖州。
杨三瘦马上兜转快马匹往回搜，一直回到靖州城也没发现叶小天的影子。杨三瘦悻悻地去回禀杨夫人，本以为叶小天三人既然侥幸逃脱也就算了，谁知夫人却下了严令，要他无论如何也要找到水舞母女并置之死地。
杨三瘦不明白夫人为何如此执着，却也只能暗暗腹诽小心眼的女人是何等可怕，作为一个家奴，他不能也不敢违拗主子的命令，只能不折不扣地执行。
可是要抓到叶小天他们谈何容易，杨三瘦费尽周折才打听到叶小天他们向西而去，杨三瘦一路循踪追赶，可每一次都是阴差阳错，晚了一步。
有鉴于此，杨三瘦干脆分出一半人马循踪追赶，自己另带一半人马曰夜兼程地抢先赶到晃州府，堵在了这条去往京城的必经之路上。
叶小天对薛水舞道：“杨三瘦来了，就在城门前。”
“什么？”薛水舞听了脸色顿时一白。
叶小天锐利的眼神盯着她，沉声问道：“杨夫人为何非要置你于死地？”
薛水舞满脸迷惘，仔细想了想，摇头道：“我……我也不明白，没有道理啊，她为什么这么恨小……小女子，根本没有道理啊。”
叶小天总觉得水舞的话有些不尽不实，毫无道理的迫害并非没有，如果一个人能享有几乎不受约束的权力，那么丧心病狂也好、肆无忌惮也好，根本就没有道理可讲。
可杨夫人显然没有这样的权力，在她身上还有重重约束，所以她执意如此，就不可能毫无目的或者没有原由。可现在不是逼问的时候，叶小天深深望了水舞一眼，又探出头去观察城门口的动静。
水舞咬了咬嘴唇，期期艾艾地道：“他们既然守住了城门，咱们怎么办？要不……要不先在城里躲几天？”
叶小天摇摇头道：“谁知道他们是否只有这几个人呢？万一另有人在城中打探咱们动静怎么办？夜长梦多，咱们必须尽快出城才安全些。”
薛水舞看看守在城门处的那几条大汉，忧心忡忡地道：“咱们怎么出去，混不出去，也闯不出去……”
叶小天摸挲着下巴，沉吟地道：“不容易出去，不代表出不去。天无绝人之路，我们总能找到办法的。”
这时，一行人向他们藏身的这个路口缓缓走来。
走在最前面的有两个人，其中一个是一位令人一见便眼前一亮的苗家姑娘，大约十六七岁年纪，头戴一顶精美的银花冠，花冠上还插着一对高约一尺的银牛角，银牛角尖上系着彩飘，银冠下沿又圈挂着银花带，下垂着一圈小银花坠。
一条蜡染的艳丽的百褶裙系在她细细的小蛮腰上，腰间系着一串串的银腰铃，她身上的银饰还不只于此，脖子上同样有银饰，足足七层的银项圈挂在颈上，明晃晃的，胸前还戴着银锁和银压领。
当她迈动一双悠长轻盈的大腿，步态柔美，小腰肢也异样婀娜，足堪入画，而那周身上下传出的银铃的响声，便成了一首悦耳的乐曲。
花衣银装，衬着她满月似的俏美面孔，眉儿黑亮，一双大眼，鼻梁挺拔，嘴巴比起中原美人儿的樱桃小口来显得大些，却也令好丰润动人美如花瓣的双唇别有一番味道。
那唇瓣并未涂朱，却有一种健康鲜亮的光泽，丹唇外朗、皓齿内鲜，有种健康姓感的美丽，使她透出一种充满生命活力的姓感，配着一身华丽的银饰，明艳动人。
在她旁边却是一个斯斯文文的青衫读书人，手摇一柄折扇，举止之间尽显儒雅，只是他的面孔虽不难看，却也难称倜傥，勉强算是中人之姿，可读书人的味道却是十足。
在他二人身后还跟着十几个牵马佩刀的苗家壮汉，是以所经之处，街头行人纷纷走避，生怕招惹了不该招惹的人。
眼看就要走到路口，那读书人突然一收折扇，对那苗家姑娘彬彬有礼地道：“凝儿姑娘，咱们先在此处吃点东西再出城吧，免得前路野店也没一家，路上不好进食。”
“还是徐公子想得周到，那就这样吧。”
苗家女孩儿羞笑的模样，柔柔的仿佛一道潺潺的小溪水，若有熟悉她的人看到她此刻的模样，绝对不会承认眼前这位柔美可人的姑娘就是他们所熟知的那位展姑娘，“水西三虎”中排名第二的展凝儿展大姑娘。
“水西三虎”都是女人，都是很年轻的女人，都是万千宠爱集于一身的豪门贵女，于是她们就成了黔地大大小小百余家土司家少爷们心中的噩梦，不知多少被她们折磨的要发疯的土司少爷曰夜盼望着能有一位勇于牺牲的大英雄从天而降，为他们“除三害”，可惜一直没有人甘愿牺牲自己，于是他们的噩梦便也始终挥之不去。
以这位展凝儿展姑娘来说，她的父亲是水西展氏的大土司，而她的母亲则出身黔地第一大土司水西安氏，展凝儿一肩挑着两大土司家族，自然贵不可言。
常言道：百年的皇帝，千里的土司。皇帝也要受到种种限制，不能为所欲为，尤其是这大明朝的皇帝们，一辈一辈儿被大臣们欺负，一个比一个苦逼。可这些大土司们却是擅权专断、生杀予夺，比皇帝还要威风百倍。
“水西三虎”听起来威风凛凛，可这样的诨号用在女人身上，足见她们的可怕。展姑娘在水西三虎中排名只是第二，却也是三虎中唯一一个会武的女汉子。
这位展大姑娘自幼好武，不想成年之后却迷上了文学。尽管限于天赋，她只要一打开书本，很快就能进入甜美的梦乡，却也无法因此打消她的向学之心。
“既然不能成为才女，那就嫁一个才子吧！”
展姑娘如是想，也如是做了，她公开宣布，要嫁一个才学渊博的读书人。
消息一出，黔地大小数百土司家的少爷们抚额称庆：“这头母老虎终于确定了要祸害一生的目标，幸好不是我啊！”一些明明学问狗屁不通，偏偏自觉才高八斗的土司少爷为了以防万一，更是从此宣布：“少爷我目不识丁。”
其实他们根本不必如此担心，要找读书人，还有比汉家郎更出色的读书人么？苗家汉子爽朗粗犷，哪有汉家读书郎的才情。汉家读书郎，几乎对每一个苗家女来说那都是一种致命的**啊！
展凝儿此番往中原去本是为了办一件事情，回程中恰好遇到这位名叫徐伯夷的读书人，听他吟一首诗、抚一曲琴，芳心就此陷落了。
徐公子年近三旬，因家境贫寒，专心读书，是以迄今未婚。展凝儿获悉这一切后，马上把他当成了自己的良配目标，她怕自己的粗野会吓跑这斯文秀才，是以在他面前总是扮出一副弱不禁风、百依百顺的乖乖女模样。
随着徐公子的一声建议，一双火红的衣袖翻飞着，悦耳动听的银铃声中，展凝儿带着一身清新的气息从叶小天面前飘然而过。
叶小天嗅着那扑鼻而来的淡淡花香，看着紧随展凝儿和徐公子之后的十几个形容剽悍、腰间带刀的苗家汉子，冲着薛水舞“啪”地打了一个响指，神采飞扬地道：“有办法了。”
薛水舞欣然问道：“什么办法？”
叶小天坏坏地一笑，自信满满地道：“山人自有妙计！你且安心候在这里，等杨三瘦那班人离开城门，咱们就马上出城！”
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