云峥一行人策马疾驰，沿着蜿蜒的道路，刻不容缓地向赤水土司领进发，马蹄答答，踏碎了山岭的静谧，一座座山丘，一座座板桥，被风驰电掣的骑队甩在身后。
贵州之地连年战乱，驿站体系支离破碎，不少站点或损毁于战火，或因资金匮乏而无奈荒废，使得他们需要频繁在苍茫野外寻觅栖身之所，搭起简陋的营地。
不独是战乱的贵州，即便放眼和平的中原大地，此时因财政困窘，亦是驿站凋零，无形中抬高了朝廷官员巡视地方的门槛与艰辛，从而在一定程度上为地方的胡作非为提供了条件。
更令人忧虑的是，驿站功能的衰退导致大量驿卒失去生计，他们散落民间，成为了社会稳定的隐忧。这不仅仅是贵州一地的问题，而是整个帝国层面的难题，虽非当前急务，却如暗流涌动，不容忽视。
然而，云峥一行人无暇他顾，心中唯有早日抵达赤水土司领，完成此行的使命。
家丁云三向云峥行了一记标准的揖礼，右手在内，左手在外，两手相交，前推后拉，掌心向内，躬身说道：“家主大人，前方便进入了赤水地界。”
众家丁议论纷纷：
“听说那陈羽冲在赤水被人称之为陈土司，如此狼子野心，其罪当诛。”
“小人上次路过此地，见到赤水一带的驿站保存得还算完好。”
“就是不知道那驿站是否已经被陈羽冲所渗透。”
“小人听闻那陈羽冲挪用了大量公款，豢养私兵，此行怕是颇有波折。”
云峥摇手道：“既有驿站，那我们就大大方方住进去，我倒要看看这条噬主的老狗这些年吃了几颗豹子胆，敢不敢给我们这个下马威。”
“接下来既然进入赤水的地界，我们的身份与称呼亦需随之转变。我自领亲卫长，安副官还是书记官，你们则都是叶曦将军的亲卫。”
锐利如鹰的眼神向地平线的方向蔓延，仿佛已经看见那座高大的赤水土司府。它的归属，很快要由刀剑和博弈决定了。
听得云峥的命令，众家丁齐声应是。
而已经凑到叶曦耳边的安妙彤，亦对叶曦低声耳语。
“小姐，赤水也是您的伤心之地……”
“为了守护祖父和父亲留下来的遗产，我必须面对。另外，妙彤，你不必叫我小姐。”叶曦眼神微微有些波动，但随即恢复了凝静。
碧色的斗篷被轻风拂开，如翩跹彩蝶般飞舞，叶曦容颜灵艳无双，照得薄暮的天地都仿佛又明亮起来。
一袭银色身甲的安妙彤苦笑，眸光凝注在叶曦身上，女孩那看起来柔弱如娇花的身姿，总能激起她带着母性的怜惜。
“做姐妹？我有这个资格吗？”安妙彤叹息着问道。
“我一向擅长把事情分开对待。”叶曦颜如平湖秋水：“从哪里开始，就该从哪里终结。我三岁那年心软救了一个乞丐，爹爹又请医生治好他的疯病，在发现了他的管理才能之后，又将他提拔起来，才有了今天这条无比凶狠的噬主恶犬。”
叶曦说的已经是二十年前的事情了。
话题突然转到陈羽冲身上，似乎有些莫名其妙。但安妙彤显然能理解叶曦的语言逻辑。
她想起刚认识的时候，叶曦大小姐还经常在午夜梦回中哭湿枕巾。岁月啊，确实让她变得坚强了太多太多。
“从哪里开始，就在哪里终结么？”安妙彤喃喃道：“是啊，您一向会尽可能靠自己力量解决问题。若非这次陈羽冲得了邵老鬼的支持，您甚至都不会请云大人出手。”
邵老鬼便是四川右参政邵捷春，负责镇守川南，乃是蜀党领袖之一，向来与代表贵州诸将利益的贵州巡抚朱燮元势同水火。
“要死的，终归要死，要活的，还是活下来。”叶曦的清眸中闪烁着一种一往无前的决意：“赤水容不下两个主人，陈羽冲和我之间，只能留下一个。”
她将长弓负在背后，手掌则摩挲着腰间银鲨皮鞘短剑的剑鞘，短剑回应主人，发出阵阵低鸣，似在渴望饱饮鲜血。
安妙彤不再说话。
每个人都像月亮，有着不愿示人的一面，世界也必须这样来维持稳定地运转。而安妙彤知道自己能做的只有——珍惜当下。
另一边，赤水城郊外的一片破庙之中，突然阴风阵阵，随后一阵低沉而悠长的梵铃声由远及近，穿透四周寂静。
随着梵铃声的靠近，一个高大身影从密林中钻出，缓缓步入破庙。
这身影身穿明黄色的僧袍，身披一袭做工精致的袈裟，头上却并非一丝不挂，而是留着卷曲的短发。
这破庙深处最中间的佛像早已被毁弃，而这僧人竟然就这样无畏无惧的落座，不偏不倚的正好坐在那曾经供奉佛祖的至高无上之位。
在贵州行省，但凡提及僧人武者中的佼佼者，无不联想到铜仁府那座神圣庄严的梵净山圣地，那是无数修行者梦寐以求的修炼福地。
然而这个短发僧人却有着更加显赫的出身——少林寺。
贵州土司多有招收在中原混不下去的亡命之徒的传统，昔年播州土司杨应龙甚至大胆吸纳了那些被朝廷通缉、身怀绝技的魔道高手，这使得杨应龙在暗世界声名鹊起，更令他自诩为“魔教教主”，一呼百应，威风八面。
反正这大明的贵州行省因为山川阻隔，一向自成一界，对于这些目无王法的小土司和无法无天的大土司而言，收留几个在中原人人喊打的江湖败类不过最寻常的操作。
如水西摄政安邦彦这种土司中的执牛耳者，甚至敢于收留被军方通缉的前辽东大将李玉峰。
而这个法号玄寂的和尚，正是河南嵩山少林寺的弃徒。
他虽是和尚，六根却不甚清净，在吃喝嫖赌花光积蓄之后竟然直接沦落为江洋大盗。由于其早期为了杀人灭口往往斩草除根，加上武功高强少有人制，很快便闯下了“魔僧”的匪号。
这位魔僧，数年来如同幽灵般游离于法网之外，官府虽屡次悬赏缉拿，却总似隔靴搔痒，仅落得个少林寺名义上的逐出门墙。
然而，当锦衣卫对其的追加悬赏令如惊雷般炸响，江湖顿时风云变色。昔日称兄道弟的武林中人，恐遭锦衣卫牵连，纷纷与他划清界限，一时间，魔僧仿佛成了孤家寡人，耳目闭塞，处境堪忧。
在这绝境之中，他一路辗转流落至贵州行省遵义府的赤水安抚司，最终于三年前投靠于实际掌控赤水土司领，在当地一手遮天的陈羽冲麾下。
在最初投靠陈羽冲的时候，他心中尚有几分桀骜，心想西南边陲之地的小小土司，能有多少见识，自己不过是图他给的多罢了。
可是深入了解之后，他方才深深地意识到自己的坐井观天。
这些传承动辄数百年甚至上千年的土司，就是地方上的土皇帝，底蕴本就远胜一般的中原豪强。
加上西南地区这些年来兵连祸结，各路豪强在动乱中厉兵秣马，实力更非那些见到锦衣卫就跟见了猫的老鼠一样的所谓江湖大派、黑道巨擘可比。
而这些土司日益强大的背后，便是长期战乱下，民间的遍地赤贫。
然而，对于那些盘踞一方的豪强与野心勃勃的权谋家而言，这一切似乎都显得微不足道。他们非但不为民生疾苦所动，反而视乱世为天赐良机，在哀鸿遍野中贪婪地汲取着其中的暴力与混乱，为自己的势力版图添砖加瓦，积累着在未来上桌的资本。
魔僧也并不在意这些。在他的世界里，从来都不知道怜悯为何物。在中原与那些江湖友人称兄道弟，将所谓的“替天行道”挂在嘴边，不过是因为中原暗世界的游戏规则如此罢了。
来到贵州之后，魔僧惊觉自己竟对一种前所未有的感觉产生了难以言喻的沉迷——那是一种让人心生畏惧、却又暗自兴奋的滋味。
这种滋味的名字，叫做——权力。
在这里，朝廷的王法遥不可及，仿佛被无形的屏障隔绝于外，取而代之的，是土司们各自为政、独霸一方的家法。这样的游戏规则，对于一向以暴力为乐、崇尚力量至上的魔僧而言，无疑是如鱼得水，让他感受到了前所未有的身心愉悦与自由。
他享受着这种凌驾于众人之上的尊贵，更享受那种肆无忌惮地施展暴力的快意。
一个小沙弥战战兢兢地走进了破庙。
“师……师傅。”
“说。”
“有一伙人住进了驿站，领头的女子与赤水安抚使叶曦的画像非常相似。”
魔僧狞笑一声，突然冲上前去一脚将那小沙弥踹倒在地。
“下次给我记住了，真正的赤水安抚使是陈土司。”
那小沙弥捂着肚子，腹中绞痛，却是不敢叫出声来。他心知师傅只是随便找个借口施暴，看来今天师傅的心情还算不错，并未像以往一样对自己一顿拳打脚踢。